Quelques clés à propos des besoins nutritionnels du chat

Dans la majorité des cas, l’alimentation des chats doit tenir compte du risque de surpoids.

La Fédération Européenne De l’Industrie des Aliments pour animaux Familiers (FEDIAF) édite régulièrement des recommandations d’apports nutritionnels pour les chats et les chatons¹. La dernière actualisation date de 2019 et la version française de ce guide est disponible auprès de la Facco (la chambre syndicale des Fabricants d’Aliments pour Chiens, Chats et Oiseaux)². Les recommandations s’appuient essentiellement sur la compilation d’études scientifiques présentées dans la dernière édition du National Research Council (NRC), un comité dépendant de l’Académie Nationale des Sciences aux Etats-Unis³. Les fabricants d’aliments s’appuient sur ces recommandations pour justifier leurs formules.

Les tableaux fournis par la Fediaf¹ permettent de proposer de rationner un chat en fonction de son âge, de son niveau d’activité et de son statut sexuel.

La quantité de calories journalières à distribuer équivaudra par exemple à :

• 100 kcal/kg PV^0,67 pour un chat adulte svelte et actif, soit 52 à 75 kcal EM/kg pour un chat de 4 kg.
• 75 kcal/kg PV^0,67 pour un chat adulte vivant à l’intérieur et/ou stérilisé, soit 60 à 65 kcal/kg pour un chat de 4 kg.

Environ 85 % des chats sont stérilisés en France⁴ et c’est un facteur de risque majeur d’obésité chez le chat. C’est dès l’opération que le rationnement énergétique doit être mis en place ; un aliment de concentration énergétique adaptée aux nouveaux besoins du chat sera proposé pour éviter une restriction volumique trop importante.

Pour un chat adulte stérilisé (rationné sur la base de 75 kcal/kg^0,67), la Fediaf recommande d’incorporer au moins 25 % de protéines dans la matière sèche (MS) de l’aliment (en supposant que celui-ci apporte en moyenne environ 400 kcal/100 g MS). Rapporté à l’énergie métabolisable (EM), cela équivaut à fournir 62,5 g de protéines /Mcal. Pour la croissance et la reproduction, un minimum de 28 à 30% de protéines /MS est recommandé par la Fediaf.

En pratique, les vétérinaires nutritionnistes préfèrent viser des valeurs supérieures car, plutôt que de simplement équilibrer la balance azotée, l’objectif est de préserver voire de développer la masse maigre. On est ainsi passé d’un minimum de 1,5 g de protéines par kg de poids optimal pour maintenir la balance azotée à 5,4 g de protéines/kg de poids optimal pour maintenir la masse maigre⁵. Pour un chat adulte stérilisé sédentaire, il faudrait par exemple fournir 108 g de protéines /Mcal EM⁶. Chez le chat en bonne santé, il n’a de toute façon jamais été établi de limite supérieure à ne pas dépasser pour l’incorporation de protéines.

Fournir un niveau de protéines important aux chats est particulièrement important lorsqu’ils doivent être soumis à une restriction calorique pour perdre du poids. En plus d'épargner la perte de masse maigre, un régime riche en protéines peut être bénéfique pour prévenir ou minimiser la baisse de la dépense énergétique induite par le régime. Cela a été bien montré dans une étude où 16 chats en surpoids ont été nourris soit avec un régime riche en protéines (HP : 54,2 % EM), soit avec un régime à teneur modérée en protéines (MP : 31,5 % l'EM). Rationnés sur la base de 70 % de leur besoin énergétique d'entretien pendant 8 semaines, les chats ont perdu du poids à un rythme similaire mais seuls les chats recevant le régime MP ont montré une baisse significative de leur dépense énergétique totale et au repos après retour à un poids corporel normal⁷. Une telle baisse du métabolisme favorise évidemment la reprise du poids perdu en cas de rationnement excessif par rapport aux nouveaux besoins énergétiques.

Les lipides (communément appelés graisses ou matières grasses) représentent une des trois grandes catégories de macronutriments, avec les protéines et les glucides.

Les lipides sont des sources d’énergie concentrées (1 g de lipides apporte 9 kcal d’EM vs 4 kcal pour les protéines ou les glucides). Un minimum de 9% de lipides sur MS est recommandé par la Fediaf mais, comme le chat les digère et les tolère très bien, un niveau de matières grasses plus élevé sera mieux approprié pour un chat mince et actif, en respectant le RCP recommandé plus haut.

Sur le plan qualitatif, il est indispensable d’apporter au moins 0,50 à 0,67% d’acide linoléique et 6 à 8 mg/100 g de MS d’acide arachidonique¹ ;  ces deux acides gras oméga 6 ne peuvent pas être synthétisés par le chat et sont donc considérés comme des acides gras essentiels (AGE).

Un apport en acides gras oméga 3 est également nécessaire pour les chatons et les chattes reproductrices : un minimum de 0,02 % d’acide alpha-linolénique et 0,01% d’acides gras oméga 3 à longue chaîne (EPA/DHA) et recommandé¹. Malgré l’évidence croissante des effets bénéfiques des acides gras oméga 3 chez les chats adultes, en particulier pour lutter contre la cystite idiopathique⁸, les informations actuelles sont insuffisantes pour recommander un niveau spécifique d'acides gras oméga 3 dans leur alimentation, en situation physiologique.

Pour tenir compte de la sédentarité et/ou de la stérilisation chez le chat, la tendance est à diminuer la teneur en matières grasses, pour tenter de réduire l’ingéré calorique. Il ne faut cependant jamais oublier que la somme de tous les nutriments doit faire 100 et que la variable d’ajustement est alors représentée par la fraction glucidique de l’aliment, hors fibres alimentaires (les taux de cellulose brute et de matières minérales étant en général réduits). C’est ce qu’on appelle l’Extractif Non Azoté (ENA), principalement composé de glucides digestibles, soit l’amidon des céréales.

Ainsi, plus les taux de protéines et de matières grasses sont limités, plus la part de l’ENA est importante. Pourtant, quand on leur donne le choix, les chats optent spontanément pour un régime riche en protéines. Lorsqu’ils n’ont accès qu’à un aliment riche en glucides, ils plafonnent leur consommation glucidique à environ 20 % de leur apport énergétique, même si leur consommation protéique est insuffisante pour couvrir leurs besoins⁹.

Il est  intéressant de noter que les recommandations de la Fediaf ne comportent aucune référence aux glucides digestibles, laissant penser que ces derniers ne sont pas essentiels dans la nutrition des chats. En revanche, les nourrir avec des aliments riches en glucides et pauvres en protéines peut induire des effets négatifs.

Il est aujourd’hui bien établi que les régimes alimentaires de type « Low Carbohydrate High Protein » (LC-HP) sont très bénéfiques à la santé des chats et qu’ils aident à maintenir une condition corporelle optimale chez les chats menacés par l’excès de poids.

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