Protéines et rein : distinguer le vrai du faux

« Un taux élevé de protéines favorise le développement ultérieur de maladie rénale » ? Rien ne permet de l’affirmer. 

Plusieurs études témoignent de la très bonne tolérance rénale des chiens sains à des niveaux élevés de protéines, même pendant des périodes très longues ^1-4. 
 

Un régime riche en protéines induit une augmentation de la pression glomérulaire et une augmentation du débit de filtration glomérulaire (DFG) ⁵. L’hyperfiltration rénale est un phénomène adaptatif normal 6 mais cela a conduit à affirmer à tort que « les protéines fatiguent les reins ». 
La restriction protéique a alors été envisagée comme un moyen de diminuer la pression capillaire glomérulaire et l’hyperfiltration associée. Chez le rat néphrectomisé, cette stratégie permet en effet de limiter la protéinurie, de ralentir la dégradation de la fonction rénale et la progression des lésions ^7,8. Ces observations ont abusivement été extrapolées au rat sain alors que rien d’anormal n’a été relevé dans une étude de 2 ans chez des rats nourris avec 60 % de protéines ⁹.
Les résultats obtenus sur le rat néphrectomisé ont donné lieu à des recommandations nutritionnelles visant à restreindre « préventivement » la consommation de protéines chez le chien, alors que la physiologie de ce dernier est complètement différente.
 

Un régime riche en protéines modifie le profil biochimique du chien sain : une augmentation de l’urémie et une baisse de la créatininémie peuvent être observées, les valeurs restant dans les normes physiologiques. 

• Le taux de formation de l’urée dépend du catabolisme azoté : l’urémie augmente parallèlement à la consommation de protéines. L’urée est filtrée passivement par les reins et son élimination ne les « fatigue » donc pas. L’urée exerce un effet diurétique osmotique et crée un appel d’eau vers le fluide tubulaire. La consommation d’eau et la quantité d’urine éliminée sont donc plus importantes chez les chiens qui consomment beaucoup de protéines.
• A la différence de l’urée, la créatinine n’est pas réabsorbée par les reins. Lorsque la consommation protéique augmente, la filtration rénale s’accélère et entraîne une légère diminution de la créatininémie. 

Suffisamment de protéines doivent être fournies pour empêcher le catabolisme des protéines endogènes, responsable de malnutrition et d’une exacerbation de l’azotémie. Ceci est particulièrement vrai chez le chien âgé. Le maintien de la masse musculaire est d’autant plus important à considérer qu’un lien entre la perte de masse maigre et les taux de morbidité/mortalité a pu être établi chez le chien ¹⁰. Des observations menées sur 48 chiens Labradors pendant toute leur vie ont d’ailleurs montré qu’un taux élevé de masse maigre corporelle était protecteur, et prédictif du temps de survie ¹¹.
Même au niveau rénal, un apport protéique conséquent peut avoir un effet bénéfique chez le chien âgé : en augmentant la pression de filtration dans les néphrons résiduels, les protéines permettent en effet de lutter contre la diminution du débit sanguin rénal lié à l’âge ¹² et de maintenir le DFG à un niveau suffisant.
 

L’effet positif potentiel d’une restriction protéique sur la progression de la maladie rénale n’a jamais été montré chez le chien : la restriction protéique n’atténue ni l’hypertension glomérulaire, ni l’hypertrophie, ni l’hyperfiltration ^13-15. Dans une étude réalisée sur 35 chiens nourris pendant 4 ans avec trois niveaux d’apports protéiques (19, 27 ou 56 % MS), et dont le tissu rénal fonctionnel avait été réduit de 75 %, les examens histologiques n’ont pas montré de différence dans l’incidence ou la sévérité des lésions glomérulaires selon les groupes alimentaires ¹⁵.
En revanche, un taux protéique élevé stimule la croissance rénale compensatrice chez des chiens dont la capacité rénale est diminuée. Dans une étude réalisée pendant 4 ans sur 31 chiens âgés et uninéphrectomisés ⁸, le taux de survie a été plus long dans le groupe nourri avec l’aliment le plus riche en protéines (34 % MS) : 87 % contre 63 % dans le groupe nourri avec l’aliment plus pauvre en protéines (18 % MS).
Lorsque l’insuffisance rénale se déclare cliniquement, jusqu’à 75 % des néphrons peuvent déjà être perdus. A partir du stade III de la classification IRIS, les signes cliniques du syndrome urémique sont évidents et le traitement alimentaire vise essentiellement à limiter l’azotémie et à réduire les signes cliniques associés ¹⁶.
Il convient alors de trouver le compromis entre la nécessité de minimiser l’azotémie tout en limitant le risque de carence protéique dont les effets délétères sont reconnus (hypoalbuminémie, anémie, perte de poids, perte de masse maigre, baisse d’immunité…) ^17,18. 
Ajuster l’apport protéique impose l’utilisation de protéines de valeur biologique maximale, afin de minimiser les risques de déficit en acides aminés indispensables, en particulier l’arginine pour son intervention dans le cycle de l’urée ¹⁹.
 

L’implication du phosphore dans la dégradation de la fonction rénale du chien est établie depuis de nombreuses années et il est démontré que la restriction alimentaire en phosphore permet de ralentir la progression de la maladie ²⁰. Une étude a par exemple comparé les effets de différentes teneurs alimentaires en protéines et en phosphore sur 48 chiens néphrectomisés, pendant 2 ans ²¹ ; elle a montré que le taux de survie des chiens ayant reçu les aliments les plus pauvres en phosphore (0,4 vs 1,4 % MS) était significativement augmenté, alors que ce taux n’a pas été influencé par la teneur en protéines des aliments (16 ou 32 % MS). De plus, le DFG s’est maintenu à un niveau physiologique significativement plus longtemps dans les groupes pauvres en phosphore, indépendamment des taux protéiques : 12,7 mois vs 7,5 mois.

Pour limiter le phosphore alimentaire sans forcément limiter l’apport protéique, il est primordial de veiller à la qualité des protéines. 
 

Non seulement des teneurs élevées en protéines ne sont pas dangereuses, mais elles sont indispensables et profitables à la santé du chien, tout au long de sa vie. Plutôt que l’apport en protéines, c’est l’apport en phosphore qui doit être restreint chez l’animal insuffisant rénal chronique.

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