Alimentation humide ou mixte pour les chats : quels bénéfices en attendre ?

Un aliment humide contient au moins 60 % d’eau alors que des croquettes doivent en contenir moins de 14 %. Les enquêtes récentes montrent cependant qu’il est rare que les chats ne consomment que des aliments humides : les aliments secs et humides sont souvent associés. Cette pratiquenpeut permettre de faire profiter les chats des avantages respectifs des deux types d’aliments.

Les aliments présentés en boîte, en sachet ou en barquette sont fabriqués par une cuisson humide à haute température. On peut aisément y intégrer de grandes quantités de matières premières riches en eau, telles que des viandes ou des abats. Après conditionnement et stérilisation, ils se conservent très longtemps en anaérobiose avant ouverture. Afin de plaire à tous les chats, les aliments humides du marché sont proposés sous de très nombreuses formes, présentant des goûts et aussi des textures différentes : mousses, pâtées, morceaux en sauce ou en gelée¹.

Lorsqu’ils viennent d’être ouverts, les aliments humides dégagent des flaveurs qui plaisent généralement beaucoup aux chats. De plus, leur texture les rend faciles à consommer par les chatons, les chats âgés, convalescents et les animaux présentant des lésions buccodentaires.

Les aliments humides doivent cependant être consommés rapidement après ouverture (en 12-24 h). Ils seront de préférence distribués sous forme de petits repas, dans une gamelle en céramique. La ration ne doit pas rester plus de 2 à 4 heures dans la gamelle. Le reste de la boîte ou du sachet sera placé au réfrigérateur. La gamelle sera nettoyée avant le repas suivant et l’aliment servi pourra être réchauffé en pulvérisant dessus un peu d’eau chaude ; certains chats n’aiment pas manger froid².

Les aliments humides ont pour principal avantage de permettre aux chats d’ingérer une ration volumineuse, proche de son alimentation native, et surtout de lui faire « manger » de l’eau³. Même si un individu consommant un aliment humide boit moins qu’un chat qui mange des croquettes⁴, l’animal bénéficie in fine d’un apport d’eau plus important avec un aliment humide^{4, 5}. Ceci est d’autant plus intéressant que le chat boit naturellement peu et que sa densité urinaire élevée le prédispose aux maladies du bas appareil urinaire (MBAU) et aux maladies rénales chroniques (MRC).

En mesurant le bilan hydrique et la diurèse de chats recevant un aliment sec ou le même aliment humidifié, Buckley et al.⁵ ont montré qu’un repas contenant plus de 75 % d’eau (au lieu de 6 % dans les croquettes) entraîne une augmentation de 50 % de la quantité d’eau ingérée (passant de 22 à 30 ml/kg de poids) et de la diurèse (passant de 9 à 18 ml/kg de poids) (Fig.). Dans cette étude⁶, les auteurs ont testé plusieurs taux d’hydratation des croquettes pour obtenir un aliment contenant 25, 53 ou 75 % d’eau. Au final, seules les croquettes très humidifiées (repas contenant 75 % d’eau) ont permis d’augmenter la consommation d’eau totale et la diurèse.

En pratique, pour que l’effet positif sur la prévention des MBAU soit réel, il faudrait donc que la teneur en eau de l’alimentation quotidienne tende vers 75 %. Pour conserver cet effet positif de l’alimentation humide, l’alimentation mixte ne doit inclure que très peu de croquettes, de l’ordre de 8 à 10 g par jour.

^{Consommation d’eau et volume urinaire des chats avec un aliment sec humidifié (d’après 4).}

La présence d’eau permet l’obtention d’une densité énergétique faible puisque, pour chaque gramme d’aliment humide, le chat ingère 0,6 à 1,5 kcal au lieu de 3-4 kcal avec un aliment sec. Certains auteurs recommandent donc de profiter de cette manière de réguler l’appétit pour prévenir la prise de poids ^{6, 7}. Il ne faut cependant pas oublier que la quantité d’énergie absorbée par le chat dépend aussi beaucoup de la composition chimique de l’aliment et de son appétence. En fonction de l’objectif nutritionnel recherché, la teneur en matières grasses des aliments humides peut être très variable.

Nourrir les chats avec des croquettes et des aliments humides est la pratique la plus répandue 8, 9. Cela permet au chat de faire de nombreux petits repas. Quand le chat est seul, les aliments secs peuvent être distribués via un distributeur d’aliments. Attention toutefois à ce que cela ne revienne pas à une alimentation à volonté et pléthorique chez des chats à tendance au surpoids. Il est préférable de programmer l’appareil pour qu’il distribue 5 petits repas par jour. Par ailleurs, les aliments humides peuvent facilement être donnés en 2 repas le matin et 2 repas en fin de journée.

Les aliments humides ont une composition nutritionnelle proche de celle du régime naturel des carnivores. Contrairement à la cuisson-extrusion des aliments secs, qui nécessite au moins 18 % d’amidon sur matière sèche, la présence d’amidon n’est en effet pas obligatoire pour fabriquer des aliments humides, même s’ils peuvent en contenir. Ces aliments peuvent être très riches en protéines, ce qui constitue un facteur d’appétence majeur chez le chat ^10-12. La formulation et le choix des matières premières incluses dans l’aliment conditionnent bien sûr sa composition chimique et la cuisson par voie humide permet d’inclure des sources d’amidon plus variées que dans les croquettes. Les aliments humides contiennent en général des gélifiants, soit des fibres solubles qui sont des sources de prébiotiques, soit une forme de plasma qui améliore l’appétence ¹³.

La consommation de croquettes par le chat joue un rôle positif pour l’hygiène buccodentaire : les croquettes ont une action abrasive sur le tartre et le fait de croquer stimule les gencives. Cette action mécanique contribue à prévenir les problèmes dentaires qui sont à leur tour des facteurs de risque pour le développement de maladies rénales chroniques ¹⁴.